Techno: von Detroit nach Berlin und zurück

Was ist Techno?

Techno ist Tanzmusik, die fast vollständig von Maschinen gemacht wird, damit ein DJ sie in einem durchgehenden Set spielt. Die Kickdrum landet wie im House auf jedem Schlag, doch Techno läuft meist schneller, irgendwo zwischen 120 und 150 Schlägen pro Minute, und lässt das meiste weg, was House behält: den Soul-Gesang, das Gospel-Klavier, das Disco-Sample.

An ihre Stelle setzt er Rhythmus und Klang. Ein Techno-Track besteht oft aus wenigen sich wiederholenden Mustern, sequenzierten Noten statt einer Melodie, und das Interesse liegt darin, wie sich die Klänge selbst verändern: ein Filter, der sich öffnet, eine Synthesizer-Linie, die langsam metallisch wird, Percussion, die dazukommt und wieder verschwindet. Harmonie im üblichen Sinn zählt weniger als Klangfarbe.

Das macht Techno leichter erkennbar als beschreibbar. Es ist die Tanzmusik, die am meisten wie eine laufende Maschine klingt, und ihre Erfinder wollten es so.

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Der Kern des Techno-Sounds ist eine kleine Gruppe von Roland-Maschinen aus den frühen 1980ern. Die Drumcomputer TR-808 und TR-909 liefern die Kicks, Claps und Hi-Hats der meisten klassischen Techno-Platten, und sie sind bis heute begehrt, ebenso wie ihre Softwarekopien. Sequenzer wiederholen kurze Muster exakt, Takt für Takt, und daher kommt die hypnotische Qualität des Techno.

Derrick May beschrieb Techno einmal als George Clinton und Kraftwerk, zusammen in einem Fahrstuhl eingesperrt, mit nur einem Sequenzer als Gesellschaft. Funk-Rhythmus und europäische elektronische Kälte, von einer Maschine zusammengehalten, ist noch immer eine gute Zusammenfassung. Kevin Saunderson sagte seinen eigenen Reiz schlichter. Ihm gefiel die Vorstellung, dass ein Einzelner das alles allein machen konnte.

Auch ein Techno-Set ist anders gebaut als ein House-Set. Die Tracks sind lang, oft ganz ohne Gesang, und ein DJ schichtet sie minutenlang übereinander, sodass das Set als ein Stück gehört wird statt als Reihe von Songs. Deshalb ist Techno so eng mit langen Nächten in großen, dunklen Räumen verbunden.

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Juan Atkins, Derrick May und Kevin Saunderson lernten sich als Teenager in Belleville kennen, einer Kleinstadt vor Detroit, in die Atkins' Familie gezogen war. Sie tauschten Mixtapes, lernten das Auflegen und hörten Electrifying Mojo, Charles Johnson, dessen Nachtshow im Detroiter Radio von 1977 bis Mitte der 1980er Kraftwerk, Giorgio Moroder, Yellow Magic Orchestra und Tangerine Dream neben Parliament und Funkadelic spielte.

Atkins brachte May das Mixen bei, und 1981 gründeten sie mit Freunden wie Eddie Fowlkes eine Party-Crew, Deep Space Soundworks, die in Highschool-Clubs, Kirchensälen und leeren Büros spielte. Detroit hatte damals eine eigene kleine Partyszene, getragen von jungen Veranstaltern über Highschool-Sozialclubs, und dort kam das erste Publikum für diese Musik her.

Atkins machte die ersten Platten. Mit Richard Davis gründete er Cybotron, und 1983 erschien „Clear“, eine Electro-Platte mit einer Synthesizer-Linie, die seither immer wieder gesampelt wurde. Missy Elliott baute darauf ihre Single „Lose Control“ von 2006, was Atkins mehr als zwanzig Jahre später eine Grammy-Nominierung als Autor einbrachte.

1985 gründete Atkins sein eigenes Label Metroplex und veröffentlichte „No UFO's“ unter dem Namen Model 500. Die Platte verkaufte sich zwischen 10.000 und 15.000 Mal, die meisten davon in Chicago, wohin May bei seinen regelmäßigen Fahrten Exemplare mitnahm und sie DJs schenkte. Sie gilt allgemein als die erste Techno-Platte: weniger Song als alles, was Cybotron gemacht hatte, mit dem Maschinenrhythmus selbst vorn.

Detroit und Chicago standen sich von Anfang an nah. May fuhr nach Chicago, um Frankie Knuckles und Ron Hardy zu hören, und verkaufte Knuckles den Drumcomputer, den dieser im Power Plant benutzte. Atkins hat gesagt, „No UFO's“ sei damals die einzige amerikanische Independent-Platte gewesen, die die Chicagoer DJs spielten. House und Techno wuchsen in denselben wenigen Jahren auf, ein paar Autostunden voneinander entfernt, auf denselben Geräten. Der House-Guide erzählt die Chicagoer Seite.

Warum heißt es Techno?

Atkins nahm das Wort vom Zukunftsautor Alvin Toffler, dessen Buch The Third Wave auch die Quelle der Namen Cybotron und Metroplex war. Er nannte Cybotrons Musik schon Anfang der 1980er Techno, und Cybotron veröffentlichte 1984 eine Single namens „Techno City“.

Das Wort wurde 1988 in Großbritannien zum Namen eines Genres. Neil Rushton, ein ehemaliger Northern-Soul-DJ bei Virgins 10 Records, stellte mit Derrick May ein Album mit Detroiter Tracks zusammen. Der Arbeitstitel lautete The House Sound of Detroit. Atkins steuerte einen Track namens „Techno Music“ bei, und die Belleville Three stimmten dagegen, als regionale Marke von House einsortiert zu werden. Die Compilation erschien als Techno! The New Dance Sound of Detroit.

Sie verkaufte sich nicht gut, gab aber britischen Journalisten einen Namen für die Musik und trennte Detroit in ihren Texten von Chicago. Früher in den 1980ern war „Techno“ in Deutschland und Japan locker für elektronischen Pop benutzt worden; nach 1988 bedeutete es dies hier.

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Derrick Mays erste Platte war 1987 „Nude Photo“. Seine zweite, „Strings of Life“, im selben Jahr als Rhythim Is Rhythim veröffentlicht, ist die, die ins Massenpublikum vordrang. Sie entstand aus einem Klavierstück seines Freundes Michael James, das May von seinem Sequenzer nahm, von 80 Schlägen pro Minute beschleunigte, in Loops schnitt und über Drums und Streicher-Samples legte. Frankie Knuckles gab ihr den Namen, nachdem May ihm ein Band gegeben hatte. May betrieb auch ein eigenes Label, Transmat.

„Strings of Life“ hat keine richtige Bassline, und sie kam im House-Boom 1987 und 1988 in Großbritannien an, als gehöre sie dazu. Sie wird von House und von Techno beansprucht, und sie zeigt besser als jede andere Platte, wie dünn die Linie dazwischen am Anfang war. DJ Mark Moore sagte, es sei die Platte gewesen, die Londoner Clubgänger an House herangeführt habe.

Kevin Saunderson nahm den anderen Weg. Seine Gruppe Inner City machte „Big Fun“, eine Vocal-House-Platte, die es fast nicht auf die Techno!-Compilation geschafft hätte und im Herbst 1988 zum Hit wurde, Platz acht in Großbritannien. Sie brachte Detroit in die Charts und die drei auf das Radar großer Labels.

Detroit hatte für kurze Zeit einen eigenen Club. Das Music Institute eröffnete Mitte 1988 am Broadway 1315 in der Innenstadt, mit May unter den DJs am Freitagabend und Chez Damier, der samstags vor einem überwiegend schwulen Publikum spielte. Es schenkte keinen Alkohol aus, nur Saft und „Smart Drinks“, lief die ganze Nacht in schlichten weißen Räumen und schloss am 24. November 1989. May spielte am Ende „Strings of Life“, über einer Aufnahme von Glockenschlägen einer Uhr.

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Underground Resistance begann 1989, gegründet von „Mad“ Mike Banks, einem ehemaligen Parliament-Bassisten, und Jeff Mills, damals ein bekannter Detroiter Radio-DJ namens The Wizard. Robert Hood schloss sich an. UR nahm den Detroiter Sound und machte ihn politisch: militant, konzernkritisch, gerichtet an junge schwarze Männer in einer Stadt in der Rezession. Sie traten nur in Skimasken und schwarzer Kampfkleidung öffentlich auf, ritzten Botschaften in ihr Vinyl und lehnten die Major-Labels ab.

Mills ging Anfang der 1990er eigene Wege und gründete 1992 Axis Records. Seitdem hat er Filme vertont, mit Orchestern gespielt und wurde zum Ritter des französischen Ordre des Arts et des Lettres geschlagen, doch seine Platte „The Bells“ von 1996 taucht noch immer auf jeder Liste der Techno-Klassiker auf.

Robert Hood ging in die andere Richtung. Er fand, Techno sei Anfang der 1990er zu schnell und zu „ravig“ geworden, und wollte ihn auf Drums, Bassline und Groove zurückstutzen. Seine EP Minimal Nation von 1994 auf Axis ist der Beginn des Minimal Techno, und im selben Jahr gründete er sein eigenes Label M-Plant. Boiler Room filmte ihn 2013 beim Auflegen.

Um sie herum entstand eine zweite Detroiter Welle: Carl Craig, Octave One, Kenny Larkin, Stacey Pullen und die UR-Mitglieder selbst. Gleich hinter dem Fluss in Windsor, Ontario, gründeten Richie Hawtin und John Acquaviva Plus 8 Records. Da es zu Hause wenig Arbeit gab, fanden viele von ihnen ihr Publikum in Europa.

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Die europäische Szene, die sie aufnahm, war längst lebendig. In Belgien brachte das Genter Label R&S Records harte, metallische Platten des New Yorkers Joey Beltram und von CJ Bolland heraus; Beltrams „Energy Flash“ von 1990 ist eine weitere Platte, die jede Liste der Techno-Klassiker führt. Glasgows Sub Club und Londons Trade hielten Techno in Großbritannien am Laufen.

Berlin wurde das zweite Zentrum. Der Tresor eröffnete im März 1991 in den Tresorräumen eines ehemaligen Kaufhauses in Mitte, und die ersten Veröffentlichungen des zugehörigen Labels kamen aus Detroit. Blake Baxter, Eddie Fowlkes und Jeff Mills legten dort auf, und Mills und Baxter lebten eine Zeit lang in Berlin. 1993 veröffentlichte Tresor Records Tresor II: Berlin & Detroit, A Techno Alliance, eine Compilation, die dem Arrangement seinen Namen gab.

Kraftwerk, die Düsseldorfer Gruppe, die die Belleville Three bei Electrifying Mojo gehört hatten, war deutsch, und der Münchner Disco von Giorgio Moroder war ein weiterer ihrer Einflüsse. Die Geschichte der deutschen elektronischen Musik und der Guide zu Clubs in Berlin erzählen die deutsche Seite ausführlich, von Kraftwerk bis zum Berghain, das 2007 bereits als Welthauptstadt des Techno galt.

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Techno umfasst heute viel. Das sind die Namen, denen man als Hörer am häufigsten begegnet, vom ältesten zum neuesten.

Minimal Techno kam Anfang der 1990er von Robert Hood und Daniel Bell in Detroit. Dub Techno, aus denselben Jahren, kreuzt die Wiederholung des Techno mit jamaikanischem Dub: tiefer Bass, langsam wandernde Akkorde und viel Delay und Hall. Acid Techno legt die TB-303 des Acid House über härtere Techno-Drums, und der Acid-House-Guide behandelt, woher dieser Sound kam.

Melodic Techno ist der neueste große Stil. Er wuchs in Europa ab den späten 2000ern, verband Technos Rhythmus mit langen melodischen Verläufen und Einflüssen aus Trance und Progressive House und wurde in den späten 2010ern über Tale of Us, ARTBAT, Stephan Bodzin und die Labels Afterlife und Innervisions zu einem der beliebtesten Sounds auf Festivals. Er läuft meist langsamer, zwischen 120 und 128 Schlägen pro Minute.

Hard Techno ist sein Gegenteil: schnell, verzerrt und körperlich, die Kick so weit getrieben, dass sie der ganze Track ist. Im Katalog dieser Seite ist das meistgesehene Set mit dem Tag Hard Techno das von Sara Landry für Boiler Room, vor Len Faki und Brutalismus.

Im Katalog aufgezeichneter DJ-Sets hinter dem Selector dieser Seite tragen 8.547 Sets einen Techno-Tag, Stand September 2026, unter den benannten Genres nur hinter House, dazu 911 mit Minimal und 788 mit Hard Techno.

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Techno war nie Chartmusik, abgesehen von ein paar Acts wie Underworld und Orbital, aber er hat sich in fast alles andere ausgebreitet. Ford benutzte „No UFO's“ 2000 in einem Fernsehspot für den Focus, mit „Detroit Techno“ als Printslogan. Die Stadt, die ihre eigene Musik jahrelang ignorierte, hat heute ein Festival dafür: Movement, am Memorial-Day-Wochenende im Hart Plaza, das 2000 als Detroit Electronic Music Festival begann.

Europa hält die Clubseite am Leben. Berlin, Amsterdam, Tbilisis Bassiani, Glasgows Sub Club und Dutzende kleinere Räume spielen jedes Wochenende Techno, und die Detroiter Originale touren noch immer. Kevin Saunderson legte für Boiler Room in Chicago auf, der anderen Stadt der Geschichte.

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Die beiden Genres teilen ein Geburtsjahr, einen Drumcomputer und eine Four-on-the-Floor-Kick, und sie laufen noch oft im selben Set. Die Unterschiede liegen in der Betonung, und nebeneinander sind sie klarer.

Am einfachsten hört man den Unterschied, wenn man „Strings of Life“ neben „Move Your Body“ legt. Beide stammen von 1986 und 1987, beide haben Klavier, und die eine ist ein Song, die andere ein Maschinenmuster, das zufällig ein Klavier enthält. Die meisten Platten seitdem liegen irgendwo dazwischen.